Quando o bondinho foi inaugurado em 27 de outubro de 1912, era apenas o terceiro teleférico aéreo construído no mundo, e os engenheiros do Rio tiveram que içar o primeiro cabo de aço na rocha manualmente. A ideia foi de Augusto Ferreira Ramos, um engenheiro brasileiro que passou três anos convencendo a cidade de que um monólito de granito poderia ser escalado por cabos. O primeiro trecho ia da Praia Vermelha ao Morro da Urca, a 220 metros de altura. O segundo trecho, chegando ao cume de 396 metros do Pão de Açúcar, seguiu em janeiro de 1913. Os bondes de madeira originais transportavam 24 passageiros. A geração atual, instalada em 1972 e renovada em 2008, transporta 65 pessoas atrás de vidros panorâmicos curvos, e a subida da estação base na Avenida Pasteur, 520 - Urca leva aproximadamente três minutos por etapa. A rocha em si é muito mais antiga que a engenharia. O Pão de Açúcar é um inselberg de granito formado ao longo de cerca de 600 milhões de anos, desgastado pela erosão até restar apenas o núcleo mais duro. Charles Darwin notou suas encostas nuas do convés do Beagle em 1832. O nome português é geralmente atribuído aos moldes de barro cônicos usados para transportar açúcar refinado do Brasil colonial, embora uma origem Tupi — pau-nh-açuquá, colina pontiaguda alta — também seja argumentada. Um ingresso oficial do bondinho do Pão de Açúcar hoje garante acesso a ambas as estações e à reserva da Mata Atlântica ao redor, onde saguis e macacos-prego circulam pela copa das árvores. O que o teleférico oferece é menos uma vista do que um mapa. Da plataforma superior, a Baía de Guanabara é lida como uma carta náutica: a ponte Rio-Niterói ao norte, Copacabana curvando-se ao sul, o Cristo Redentor de 38 metros no Corcovado sobre seu cume ao oeste, a pista do aeroporto Santos Dumont avançando sobre a água. A Baía de Botafogo fica logo abaixo, com os mastros dos iates finos como alfinetes. O local foi declarado parte da lista de Patrimônio Mundial da UNESCO 'Rio de Janeiro: Paisagens Cariocas' em 2012, reconhecendo precisamente essa relação entre montanha, floresta e mar. O Morro da Urca, a estação inferior, carrega o peso cultural mais antigo. Recebeu públicos do Rock in Rio, bailes de Carnaval e cinema ao ar livre durante o século XX, e seu anfiteatro ainda sedia concertos. A sequência de James Bond de 1979 em '007 Contra o Foguete da Morte' foi filmada nesses bondes, fixando o bondinho na memória global. Os ingressos oficiais modernos do bondinho do Pão de Açúcar estão dentro dessa longa linhagem de pontos turísticos do Rio — uma invenção de 1912 que nunca parou de funcionar, transportando mais de 2.500 passageiros por hora acima de uma das baías mais fotografadas da terra.