Quando il bondinho aprì il 27 ottobre 1912, era solo la terza funivia aerea costruita al mondo, e gli ingegneri di Rio dovettero tirare il primo cavo d'acciaio sulla roccia a mano. L'idea fu di Augusto Ferreira Ramos, un ingegnere brasiliano che passò tre anni a convincere la città che un monolite di granito poteva essere scalato tramite cavi. La prima tratta andava da Praia Vermelha al Morro da Urca, a 220 metri di altezza. La seconda tratta, che raggiungeva la vetta di 396 metri del Pão de Açúcar, seguì nel gennaio 1913. Le cabine originali in legno trasportavano 24 passeggeri. La generazione attuale, installata nel 1972 e dotata di vetrate nel 2008, ne trasporta 65 dietro vetri panoramici curvi, e la salita dalla stazione di base in Avenida Pasteur, 520 - Urca richiede circa tre minuti per tratta. La roccia in sé è molto più antica dell'ingegneria. Il Pan di Zucchero è un inselberg di granito modellato in circa 600 milioni di anni, levigato dall'erosione fino a lasciare solo il nucleo più duro. Charles Darwin notò i suoi fianchi spogli dal ponte del Beagle nel 1832. Il nome portoghese viene solitamente fatto risalire agli stampi di argilla conici usati per spedire lo zucchero raffinato dal Brasile coloniale, sebbene si sostenga anche un'origine Tupi — pau-nh-açuquá, collina alta e appuntita. Un biglietto ufficiale della funivia del Pan di Zucchero oggi garantisce l'accesso a entrambe le stazioni e alla riserva circostante della Foresta Atlantica, dove uistitì e cebi dai cornetti si muovono tra le fronde. Ciò che la funivia offre non è tanto una vista quanto una mappa. Dalla piattaforma superiore, la baia di Guanabara si legge come un grafico operativo: il ponte Rio-Niterói a nord, Copacabana che curva a sud, il Cristo Redentore di 38 metri sul Corcovado che si erge sulla sua cresta a ovest, la pista dell'aeroporto Santos Dumont che spinge nell'acqua. La baia di Botafogo si trova direttamente sotto, i suoi alberi da yacht sottili come spilli. Il sito è stato dichiarato parte del patrimonio mondiale dell'UNESCO "Rio de Janeiro: Paesaggi carioca" nel 2012, riconoscendo proprio questa relazione tra montagna, foresta e mare. Il Morro da Urca, la stazione inferiore, racchiude il peso culturale più antico. Ha ospitato il pubblico di Rock in Rio, i balli di Carnevale e il cinema all'aperto durante il ventesimo secolo, e il suo anfiteatro mette ancora in scena concerti. La sequenza di James Bond del 1979 in Moonraker fu filmata su queste cabine, fissando il bondinho nella memoria globale. I moderni biglietti ufficiali della funivia del Pan di Zucchero si inseriscono in questa lunga linea di punti di riferimento di Rio — un'invenzione del 1912 che non ha mai smesso di funzionare, trasportando più di 2.500 passeggeri l'ora sopra una delle baie più fotografate della terra.