Le premier téléphérique a quitté Praia Vermelha en 1912, et pendant sa première décennie, c'était le troisième téléphérique de ce type au monde. L'ingénieur Augusto Ferreira Ramos a passé trois ans à persuader les commerçants de Rio de financer une ligne sur un monolithe de granit nu que la plupart de la ville considérait comme impossible à gravir. L'itinéraire qu'il a construit subsiste encore : deux étapes, Morro da Urca à 220 mètres, puis le Pão de Açúcar à 396 mètres. Le granit lui-même est bien plus ancien que l'ingénierie. Le Pain de Sucre est un bornhardt — un dôme de gneiss et de granit précambrien poli par 600 millions d'années d'érosion, la racine exposée d'une chaîne de montagnes qui n'existe plus. Les marins l'ont nommé Pão de Açúcar pour sa ressemblance avec les moules en argile coniques utilisés pour raffiner les pains de sucre dans le Brésil colonial. Les cartes portugaises enregistraient la forme bien avant que quiconque ne se tienne à son sommet. Les guides lors d'une visite avec coupe-file pour le téléphérique du Pain de Sucre pointent toujours la même silhouette depuis la plateforme d'embarquement d'Urca sur l'Avenida Pasteur. Ce qui compte aujourd'hui, c'est le point de vue. Depuis la station supérieure, toute la géographie de Rio se révèle instantanément : la baie de Guanabara s'ouvrant à l'est vers Niterói, Copacabana s'incurvant au sud, le Corcovado et sa statue du Christ Rédempteur se dressant à 710 mètres au-dessus de la forêt de Tijuca à l'ouest. Les deux sommets sont les points d'ancrage de la désignation des paysages cariocas au patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrits en 2012 précisément pour cette relation entre la montagne, la forêt et la mer. Les opérateurs du Bondinho do Pão de Açúcar rapportent environ 1,5 million de passagers par an via le terminal d'Urca. Les cabines que les passagers utilisent aujourd'hui sont de la quatrième génération, installées en 1972 et modernisées depuis, avec des vitres panoramiques sur tous les côtés et une capacité de 65 personnes par cabine. La reconstruction de 1972 est celle qui a rendu la traversée si légère — les anciennes cabines en bois étaient des boîtes fermées. L'entreprise italienne Agudio a fourni le mécanisme original de 1912 ; le système actuel parcourt la distance de 1 400 mètres en environ trois minutes par étape. Sous la plateforme supérieure, des sentiers balisés traversent le vestige de la forêt atlantique sur le Morro da Urca, où les ouistitis et les tangaras sont courants au crépuscule. Un coupe-file pour le téléphérique du Pain de Sucre reste le seul moyen de monter à la deuxième étape — il n'y a ni escalier, ni route, ni approche alternative pour atteindre le sommet.