Die erste Seilbahn verließ 1912 Praia Vermelha und war im ersten Jahrzehnt ihrer Existenz die dritte Luftseilbahn dieser Art weltweit. Der Ingenieur Augusto Ferreira Ramos verbrachte drei Jahre damit, Rios Kaufleute davon zu überzeugen, eine Linie auf einen kahlen Granitmonolithen zu finanzieren, den die meisten Stadtbewohner für unbesteigbar hielten. Die Strecke, die er baute, besteht noch immer: zwei Etappen, Morro da Urca auf 220 Metern und dann Pão de Açúcar auf 396 Metern. Das Granitgestein selbst ist weitaus älter als die Ingenieurskunst. Der Zuckerhut ist ein Bornhardt – ein Dom aus präkambrischem Gneis und Granit, der durch 600 Millionen Jahre Erosion glatt geschliffen wurde; die freigelegte Wurzel eines Gebirgszuges, der nicht mehr existiert. Seeleute nannten ihn Pão de Açúcar wegen seiner Ähnlichkeit mit den konischen Tonformen, die im kolonialen Brasilien zur Raffination von Zuckerhüten verwendet wurden. Portugiesische Seekarten verzeichneten die Form lange bevor jemand auf dem Gipfel stand. Reiseleiter bei Touren mit dem Zuckerhut-Seilbahn-Fast-Pass zeigen von der Einstiegsplattform in Urca an der Avenida Pasteur immer noch auf dieselbe Silhouette. Was heute zählt, ist der Aussichtspunkt. Von der oberen Station aus erschließt sich die gesamte Geografie Rios auf einen Schlag: Die Guanabara-Bucht, die sich nach Osten in Richtung Niterói öffnet, die Copacabana, die sich im Süden krümmt, der Corcovado mit seiner Christusstatue, die 710 Meter über dem Tijuca-Wald im Westen steht. Die beiden Gipfel sind die Ankerpunkte der von der UNESCO als Weltkulturerbe anerkannten „Carioca-Landschaften“, die 2012 genau wegen dieser Beziehung zwischen Berg, Wald und Meer ausgezeichnet wurden. Die Betreiber der Bondinho do Pão de Açúcar melden jährlich etwa 1,5 Millionen Passagiere über das Terminal in Urca. Die Kabinen, in denen die Passagiere heute fahren, sind die vierte Generation, die 1972 installiert und seitdem umgerüstet wurde. Sie verfügen über Rundumverglasung und eine Kapazität von 65 Personen pro Wagen. Der Umbau von 1972 war es, der die Fahrt schwerelos wirken ließ – die früheren Holzwagen waren geschlossene Kisten. Die italienische Firma Agudio lieferte den ursprünglichen Mechanismus von 1912; das aktuelle System bewältigt die 1.400 Meter lange Strecke in etwa drei Minuten pro Etappe. Unterhalb der oberen Plattform führen markierte Wege durch den Rest des Atlantischen Regenwaldes auf dem Morro da Urca, wo in der Abenddämmerung häufig Seidenäffchen und Tangaren zu sehen sind. Ein Zuckerhut-Seilbahn-Fast-Pass bleibt die einzige Möglichkeit, die zweite Etappe zu bewältigen – es gibt keine Treppe, keine Straße, keine alternative Route zum Gipfel.